Por que os astronautas flutuam dentro da estação espacial?

Os astronautas flutuam dentro da Estação Espacial Internacional porque a estação e tudo o que está dentro dela estão em queda livre contínua ao redor da Terra. Essa condição produz o efeito de microgravidade, fazendo com que pessoas e objetos pareçam não ter peso.

O mecanismo: queda livre orbital

A Estação Espacial Internacional está sob a ação da gravidade terrestre o tempo todo. A diferença é que ela se desloca para a frente a uma velocidade tão alta que, enquanto cai em direção à Terra, também avança continuamente ao redor do planeta.

O resultado é uma trajetória orbital.

Imagine lançar uma pedra horizontalmente: ela cai em direção ao solo. Se pudesse ser lançada rápido o suficiente, a curvatura da Terra faria com que o solo continuasse "descendo" na mesma proporção que a pedra. Ela permaneceria em órbita.

A estação funciona segundo esse mesmo princípio, mas em uma escala muito maior.

Então não existe gravidade no espaço?

Existe.

Na altitude da Estação Espacial Internacional, a gravidade terrestre ainda possui cerca de 90% da intensidade existente na superfície da Terra.

Os astronautas não flutuam porque a gravidade desapareceu. Eles flutuam porque a estação, os astronautas e os objetos ao redor estão caindo juntos.

Como todos possuem praticamente a mesma aceleração gravitacional, não existe uma superfície exercendo uma força de sustentação sobre o corpo.

Por que chamamos de microgravidade?

A expressão microgravidade descreve a pequena aceleração residual existente dentro da estação.

A estação sofre pequenas perturbações causadas pela resistência atmosférica residual, vibrações, movimentos da tripulação e outras forças. Por isso, a condição não é uma ausência perfeita de gravidade.

O que aconteceria se a estação parasse de se mover?

Se a estação perdesse sua velocidade orbital, a gravidade terrestre faria com que ela começasse a cair em direção à atmosfera.

É justamente sua enorme velocidade horizontal que permite que ela permaneça em órbita.

Por isso, a Estação Espacial Internacional precisa realizar periodicamente reboosts orbitais, que compensam principalmente a pequena resistência da atmosfera existente na sua altitude.

Resumo

Os astronautas flutuam porque a Estação Espacial Internacional está em queda livre orbital. A gravidade terrestre continua presente, mas a estação e seus ocupantes caem juntos enquanto avançam ao redor da Terra. Essa condição produz a sensação de ausência de peso conhecida como microgravidade.