O que os cientistas encontraram nas luas geladas de Júpiter e Saturno?

Os cientistas descobriram que algumas luas geladas de Júpiter e Saturno possuem ou provavelmente possuem oceanos de água líquida sob suas superfícies congeladas. Essa descoberta tornou esses mundos importantes na busca por ambientes potencialmente habitáveis fora da Terra.

O mecanismo: oceanos escondidos sob o gelo

As luas geladas recebem pouca energia solar, mas algumas possuem fontes internas de calor.

A gravidade de seus planetas gigantes provoca deformações periódicas nas luas durante suas órbitas. Esse processo, chamado aquecimento de maré, transforma parte da energia orbital em calor.

Esse calor pode manter água líquida abaixo da crosta congelada.

O que existe em Europa?

Europa, uma das principais luas de Júpiter, possui uma superfície coberta por gelo.

Observações da sonda Galileo e estudos posteriores indicam a existência de um oceano subterrâneo global.

A superfície apresenta fraturas e estruturas que sugerem movimentos do gelo sobre uma camada líquida.

O oceano de Europa pode conter uma quantidade de água superior à dos oceanos terrestres combinados.

Europa possui ingredientes para a vida?

Possivelmente.

Além de água líquida, Europa recebe energia do ambiente de Júpiter e pode possuir elementos químicos necessários para processos biológicos.

Observações do telescópio James Webb também identificaram dióxido de carbono na superfície de Europa, aparentemente associado a materiais provenientes do oceano subterrâneo.

Isso não significa que exista vida, mas aumenta o interesse científico pela lua.

E Encélado, em Saturno?

Encélado apresenta uma das evidências mais diretas de um oceano subterrâneo.

A sonda Cassini observou jatos de partículas e vapor de água saindo de fissuras próximas ao polo sul da lua.

Esses jatos fornecem material do interior de Encélado ao espaço, permitindo analisá-lo sem precisar perfurar quilômetros de gelo.

O que existe nesses jatos?

Os instrumentos da Cassini detectaram água, sais, compostos orgânicos e outras substâncias.

Também foram encontradas evidências de hidrogênio molecular, que pode ser produzido por reações entre água e minerais no interior da lua.

Esse tipo de reação pode fornecer uma fonte química de energia semelhante a processos utilizados por organismos em ambientes extremos da Terra.

Existem outras luas interessantes?

Sim.

Ganimedes e Calisto, luas de Júpiter, apresentam evidências de possíveis oceanos subterrâneos.

Titã, de Saturno, é especialmente interessante por possuir uma atmosfera espessa e lagos e mares de metano e etano líquidos na superfície.

Titã também pode possuir água líquida em seu interior, embora suas condições químicas sejam muito diferentes das da Terra.

Encontraram vida nessas luas?

Não.

Até o momento, nenhuma missão encontrou evidência confirmada de organismos extraterrestres.

O que foi descoberto são ambientes que podem possuir alguns dos ingredientes necessários para a vida.

Essa diferença é fundamental: água, moléculas orgânicas e fontes de energia tornam um ambiente interessante, mas não comprovam atividade biológica.

Resumo

As luas geladas de Júpiter e Saturno revelaram oceanos subterrâneos, compostos orgânicos, fontes de energia química e atividade geológica. Europa e Encélado são particularmente importantes porque combinam água líquida com possíveis fontes de energia e elementos químicos relevantes para a vida. Até agora, porém, nenhuma delas apresentou evidência confirmada de vida.