O que é matéria escura?

A matéria escura é uma forma de matéria que não emite, não absorve e não reflete luz de maneira detectável, mas cuja existência é inferida principalmente pelos efeitos gravitacionais que exerce sobre estrelas, galáxias e outras estruturas do Universo.

O mecanismo: gravidade sem luz

Os astrônomos observaram que as galáxias se comportam como se contivessem muito mais massa do que aquela que conseguimos enxergar.

Por exemplo, estrelas nas regiões externas de muitas galáxias orbitam mais rapidamente do que seria esperado considerando apenas estrelas, gás e poeira visíveis.

A gravidade produzida pela matéria observável não parece ser suficiente para explicar esses movimentos.

A hipótese da matéria escura fornece uma explicação: uma grande quantidade de massa invisível estaria distribuída ao redor das galáxias.

Como sabemos que ela existe?

Uma das principais evidências vem das curvas de rotação das galáxias.

Outra evidência é a forma como a gravidade de grandes estruturas desvia a luz de objetos mais distantes. Esse fenômeno, chamado lente gravitacional, permite estimar a distribuição de massa mesmo quando parte dela não pode ser observada diretamente.

A matéria escura também ajuda a explicar a formação e a distribuição das galáxias em grande escala.

Do que ela é feita?

Essa é uma das principais perguntas ainda sem resposta.

Os cientistas sabem que a matéria escura interage gravitacionalmente, mas ainda não identificaram definitivamente sua composição.

Uma das possibilidades é que ela seja formada por partículas ainda desconhecidas que interagem muito fracamente com a matéria comum e com a luz.

Até agora, nenhuma partícula candidata foi confirmada como a matéria escura.

Por que não podemos simplesmente vê-la?

A matéria comum pode emitir ou refletir radiação eletromagnética. É por isso que conseguimos observar estrelas, planetas e nebulosas.

A matéria escura, pelo que sabemos, não interage significativamente com a luz.

Isso faz com que sua presença seja percebida principalmente pelos efeitos gravitacionais.

Ela é a mesma coisa que energia escura?

Não.

Apesar dos nomes semelhantes, são conceitos diferentes.

A matéria escura contribui para a formação de estruturas e exerce atração gravitacional.

A energia escura está associada à expansão acelerada do Universo.

A natureza de ambas ainda é objeto de investigação, mas não há evidência de que sejam a mesma coisa.

Resumo

Matéria escura é o nome dado à componente invisível do Universo cuja presença é indicada principalmente por seus efeitos gravitacionais. Ela parece representar uma parcela muito maior da matéria do cosmos do que a matéria comum, mas sua composição ainda não foi determinada.