Como as formigas conseguem 'cultivar' fungos como alimento?

Algumas formigas, principalmente as formigas-cortadeiras, conseguem cultivar fungos dentro do formigueiro e utilizá-los como principal fonte de alimento. Essa relação existe há milhões de anos e funciona como uma verdadeira agricultura praticada por insetos.

As formigas realmente cultivam fungos?

Sim.

Elas não apenas encontram fungos na natureza. As formigas coletam material vegetal, levam-no para o ninho e utilizam esse material como substrato para o crescimento do fungo.

O fungo transforma esse material em alimento que pode ser aproveitado pela colónia.

As folhas são o alimento das formigas?

Não exatamente.

As formigas-cortadeiras transportam folhas, flores e outros materiais vegetais principalmente para alimentar a plantação de fungos.

O fungo utiliza parte dos nutrientes presentes nesse material e produz estruturas que podem ser consumidas pelas formigas.

Como começa uma “plantação” de fungos?

Quando uma nova colónia é formada, a rainha leva consigo uma pequena quantidade do fungo utilizado pela colónia de origem.

Depois, ela utiliza esse material para iniciar o cultivo no novo ninho.

Isso permite que a relação entre formiga e fungo seja transmitida de uma geração para outra.

Como as formigas cuidam do fungo?

As operárias mantêm o jardim de fungos em condições adequadas.

Elas adicionam material vegetal, removem resíduos, controlam organismos invasores e distribuem o substrato dentro das câmaras de cultivo.

Esse cuidado constante mantém o fungo crescendo.

Como impedem que outros fungos destruam a plantação?

Essa é uma das partes mais impressionantes.

As formigas possuem bactérias associadas ao corpo, especialmente bactérias do género Pseudonocardia, que podem produzir substâncias capazes de inibir determinados fungos parasitas.

Assim, existe uma espécie de sistema de defesa biológica dentro do jardim.

As formigas usam algum “agrotóxico”?

Não no sentido humano.

Elas utilizam mecanismos biológicos para controlar organismos que competem com o fungo cultivado.

A associação entre formigas e bactérias funciona como uma forma natural de proteção da plantação.

Como sabem quais folhas devem cortar?

As formigas não precisam avaliar conscientemente cada folha.

Elas respondem a características químicas, físicas e sociais do material disponível.

Além disso, diferentes espécies podem apresentar preferências por determinados tipos de vegetação.

Todas as formigas cultivam fungos?

Não.

O cultivo de fungos é característico de determinados grupos de formigas, especialmente as formigas cultivadoras de fungos da tribo Attini.

As formigas-cortadeiras, como as dos géneros Atta e Acromyrmex, são os exemplos mais conhecidos.

As formigas comem o fungo diretamente?

Sim.

O fungo cultivado produz estruturas ricas em nutrientes que servem de alimento para a colónia.

As formigas também podem alimentar diferentes membros da colónia de maneiras distintas, dependendo da idade e da função de cada indivíduo.

O que acontece com as folhas depois que chegam ao formigueiro?

As operárias cortam e processam o material vegetal e o incorporam ao jardim de fungos.

O fungo cresce sobre esse substrato e utiliza os nutrientes disponíveis.

Depois, as formigas aproveitam o fungo como alimento.

O fungo depende das formigas?

Sim.

O fungo cultivado pelas formigas depende fortemente da relação com a colónia.

As formigas fornecem substrato, proteção e condições adequadas para seu crescimento.

Em troca, recebem uma fonte de alimento.

Essa relação é conhecida como mutualismo porque os dois organismos obtêm benefícios.

E as formigas dependem do fungo?

Também.

Nas formigas-cultivadoras, o fungo é uma fonte alimentar fundamental.

Por isso, proteger e manter a plantação é essencial para a sobrevivência da colónia.

O fungo também pode evoluir junto com as formigas?

Sim.

A associação é tão antiga e especializada que existe uma forte história de coevolução entre as formigas, seus fungos cultivados e outros organismos associados ao sistema.

As espécies envolvidas desenvolveram adaptações umas às outras ao longo de milhões de anos.

As formigas podem “perder” a plantação?

Sim.

Se o jardim de fungos for destruído por condições ambientais ou por organismos competidores, a colónia pode perder uma importante fonte de alimento.

Por isso, as operárias investem grande quantidade de trabalho na manutenção e proteção do cultivo.

Em resumo

As formigas-cortadeiras praticam uma forma de agricultura baseada em uma relação de mutualismo. Elas cortam material vegetal, transportam-no para o formigueiro e utilizam-no para alimentar um fungo específico.

O fungo transforma o material vegetal em alimento, enquanto as formigas fornecem substrato, proteção e condições adequadas para seu crescimento.

Além disso, bactérias associadas às formigas ajudam a controlar fungos parasitas que poderiam destruir a plantação.

Ou seja, as formigas não apenas “comem folhas”: elas mantêm um jardim subterrâneo de fungos que cultivam, protegem e utilizam como alimento.